La pandemia convirtió al plexiglás en un artículo cotidiano: ¿puede Lucite hacerlo circular?

En estos días, es difícil salir de casa sin ver un escudo de plexiglás, pero ¿qué pasará con ese plástico cuando termine la pandemia?

por Jesse Klein

25 de agosto de 2020

Un cajero de supermercado con una máscara en medio del brote de coronavirus en América del Sur, con protección de plexiglás y marcas de distanciamiento social en el suelo.

El mundo ha sido golpeado en la cara con plexiglás, o más exactamente protegido de otras caras. Cuando llegó la pandemia del coronavirus y la Organización Mundial de la Salud recomendó el uso de barreras de vidrio o plástico, el plexiglás pasó de ser un material industrial a un objeto cotidiano.

Los restaurantes colocan láminas de plástico nuevas y relucientes en las ventanillas de las camionetas de comida para llevar para proteger a sus cajeros. Tiendas de abarrotes y farmacias pegaron hojas a las cajas registradoras. En los mercados de agricultores, los parques de la ciudad y los paseos por el vecindario, no es raro ver al menos algunas pantallas de estornudo entre las hordas de máscaras.

Según un gerente de tienda de TAP Plastics citado en un artículo de National Public Radio, el suministro de láminas de plástico para un año se agotó en dos meses.

"Todo el mercado se volvió absolutamente loco", dijo a GreenBiz David Smith, líder del programa de economía circular en Lucite. "Fue como un aumento de seis veces en los pedidos". Lucite es un vendedor y fabricante internacional de productos de plástico acrílico.

Según Marc Tracey, líder de comunicaciones en Roehm America, los fabricantes de Acrylite y Plexiglas (la marca, no el producto general), vieron crecer la demanda 12 veces inicialmente, y las cosas se estabilizaron de cinco a 10 veces su demanda normal.

Está claro (jaja, entiéndelo) que las barreras de plexiglás no irán a ninguna parte mientras permanezca la amenaza de COVID-19. Y con algunas escuelas dando la bienvenida a los estudiantes a las aulas, la demanda podría aumentar nuevamente por barreras interesantes e innovadoras que protejan a los estudiantes y maestros.

Plexiglas (con una s) es en realidad una marca. Pero como Kleenex es para los tejidos, también se ha convertido en el término general para una lámina de plástico transparente de acrílico. Pero sobre todo lo que la gente llama plexiglás es metacrilato de polimetilo o PMMA. Ese material puede provenir de algunos proveedores, incluidos Roehm, Lucite y Perspex.

Antes del virus, la demanda de este tipo de plásticos había disminuido, ya que la innovación permitió láminas más delgadas en electrodomésticos como televisores. A medida que aumenta la demanda, existe la necesidad de una opción sostenible, reciclable y, en última instancia, circular. Afortunadamente, esa opción podría ser inminente.

Actualmente, los desechos industriales de PMMA, como virutas, virutas de plástico hechas de cortar y alisar el PMMA, y los productos de PMMA al final de su vida útil se reducen a MMA despolimerizado (dMMA), que se usa principalmente para recubrimientos que no se pueden reciclar nuevamente. Eso solo le da al PMMA una vida extra antes de ir al vertedero.

Las pantallas que se están implementando en todo el mundo para hacer frente al coronavirus no serán aplicables para dicho reciclaje: dMMA requiere PMMA puro y de alta calidad.

“Habrá miles y miles y miles de pantallas de estornudos regresando”, dijo Smith. "No serán adecuados para el dMMA porque lo más probable es que se hayan limpiado con algún tipo de producto de limpieza con alcohol todos los días durante años y comenzarán a deteriorarse. Por lo tanto, [dMMA] será bastante inútil".

Las barreras de plexiglás están hechas de PMMA, que tiene un claro camino hacia la circularidad.

Entonces, el objetivo es un nuevo tipo de reciclaje. A diferencia del PET, su plástico hermano en la industria de las botellas, el PMMA tiene un claro camino hacia la circularidad. Lucite está trabajando en este tipo de PMMA totalmente circular con la empresa Agilyx, con sede en Oregón.

Según Smith, el PMMA se puede convertir de nuevo en su monómero, metacrilato de metilo (MMA), mediante despolimerización térmica. Esta despolimerización térmica puede crear MMA virgen, el santo grial de un plástico circular.

Al calentar el plástico a cierta temperatura, los enlaces químicos se rompen y crean un petróleo crudo. Y debido a que el aceite resultante se puede purificar, no se necesita PMMA sin contaminar de alta calidad. En su lugar, el proceso puede utilizar una amplia variedad de materias primas, incluidos los productos al final de su vida útil en deterioro.

"El mercado de circularidad para PMMA es más maduro, como porcentaje de participación de mercado, para PMMA que para PET", escribió Chris Faulkner, CTO de Agilyx, en un correo electrónico. "El PMMA se despolimeriza muy bien en su monómero MMA a través del reciclaje avanzado en altas concentraciones, lo que simplifica la circularidad y la recuperación de materiales".

Agilyx desarrolla tecnología de reciclaje avanzada, especializándose en poliestireno, también conocido como espuma de poliestireno. Según Agilyx, sus científicos han estudiado cientos de plásticos para comprender las diferentes propiedades. Se dieron cuenta de que tanto el poliestireno como el PMMA tienen una capacidad similar para despolimerizarse en sus monómeros químicos, por lo que el método que Agilyx había perfeccionado en el poliestireno podía transferirse al PMMA.

"El hecho de que Agilyx haya demostrado que puede despolimerizar con éxito el poliestireno de nuevo a estireno, nos dio un 99 por ciento de confianza de que podríamos hacer lo mismo con PMMA y MMA", dijo Smith.

Después de la purificación, Lucite puede crear sus propios productos circulares de PMMA o vender el MMA reciclado. "Algunos de nuestros clientes ya están pidiendo a gritos MMA reciclado", dijo.

Lucite planea abrir una planta de reciclaje de PMMA en 2023 en algún lugar de Europa. Otra organización, The MMAtwo Project, está trabajando en la construcción de una cadena de suministro de MMA reciclado en Europa.

Al igual que con la mayoría de las innovaciones de reciclaje, los consumidores podrían frustrar esta estrategia para hacer que el plexiglás sea circular. En la actualidad, solo se recogen para reciclar 30 000 toneladas de residuos de PMMA, aproximadamente el 10 % de la producción anual. En este momento, ese 10 por ciento es principalmente señalización, donde Smith dice que hay un mercado establecido. Antes de la pandemia, Lucite se enfocaba en crear un mercado para incentivar a las empresas industriales a devolver el PMMA recuperado.

Según Smith, un ejemplo común es la industria automotriz. El PMMA se incorpora a las luces traseras, pero están unidos a un policarbonato que no se puede reciclar de la misma manera.

"Necesitamos ayudar a crear un mercado para que [los mecánicos] quieran desmantelar la luz trasera", dijo.

En este momento, un depósito de chatarra no gastará el tiempo, el dinero y los recursos separando cada luz trasera de los automóviles para un flujo de reciclaje que no existe. La explosión de las pantallas de PMMA en el mercado de consumo también está creando otro nuevo obstáculo en lo que respecta a la gestión de residuos.

"Para el consumidor, el plástico es plástico", dijo Smith. "Creo que el desafío para el PMMA es diferenciarse de otros plásticos como totalmente reciclable".

Smith dijo que Lucite ya está trabajando en un miniproyecto para comprender cómo podría recuperar esas pantallas de estornudo de los clientes el día en que las quitemos con júbilo de entre nuestras caras y nos regocijemos por el final de la pandemia.

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