¿Qué haremos con todo ese plexiglás después de la pandemia?

El plexiglás nos salvará.

En el punto álgido de la pandemia, el material transparente e irrompible fue la solución preferida para tiendas de comestibles, estadios deportivos, restaurantes, escuelas, hospitales o cualquier lugar en el que uno pudiera contraer el virus SARS-CoV-2 de gotas grandes en el aire. El plexiglás incluso desempeñó un papel protagónico en el debate vicepresidencial de EE. UU. de 2020.

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La demanda de plexiglás se disparó tan dramáticamente el año pasado que las plantas de fabricación que trabajaban las 24 horas del día apenas podían satisfacer la demanda. Perspex, una empresa del Reino Unido que posee patentes de plexiglás, anunció el año pasado que aumentaría la producción en un 300 % en febrero y marzo para satisfacer la demanda. Un fabricante de EE. UU. le dijo a NPR que vendió el equivalente a un año de láminas acrílicas en dos meses.

Plexiglass fue la estrella de la etapa del debate vicepresidencial de EE. UU. 2020.

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A medida que partes del mundo vuelven a la normalidad, se están retirando las mamparas de plástico. Ahora los gerentes de las instalaciones están desconcertados sobre qué hacer con sus reservas de plexiglás. Sin un plan viable, es probable que toneladas de tabiques de plástico no degradables terminen en un vertedero.

Los estudiantes de diseño industrial de la Universidad Estatal de Iowa han pasado el último semestre lidiando con este problema. En un curso impartido por Daniel Neubauer, profesor de diseño industrial, han estado proponiendo ideas para el más allá de las particiones acrílicas que encontraron en la universidad.

No biodegradable por diseño, el plexiglás o el metacrilato de polimetilo no son fáciles de reciclar. Encontrar usos viables para el plexiglás después de la pandemia es especialmente imperativo porque producirlos ya requiere una cantidad significativa de energía.

"Las láminas acrílicas tienen un impacto ambiental significativo", escribe Antonella Ilaria Totaro, experta en economía circular de la Universidad de Turín, en el blog Renewable Matter. "Además de los materiales fósiles utilizados para producir plexiglás, la luz solar que incide sobre las láminas libera partículas de dióxido de carbono a la atmósfera. Debido a esto, durante muchos años los científicos han destacado la necesidad de reducir el uso de láminas acrílicas tanto como sea posible".

¿Qué se puede hacer con plexiglás? Casi cualquier cosa, dice Neubauer. "El plexiglás es el material más transparente, más barato y más parecido al vidrio que existe", explica. "Hicimos mucha experimentación con él. ¿Se puede cortar? ¿Se puede formar? ¿Se puede remodelar? ¿Se puede derretir y usar de alguna manera nueva de la que tradicionalmente nos mantenemos alejados porque es muy difícil de ¿Se puede moler? Y la respuesta a la mayoría de estas preguntas fue 'sí, pero'. Fue muy interesante ver las posibilidades".

Sus estudiantes hicieron objetos simples como organizadores de almacenamiento de escritorio, estantes pequeños y llaveros. El experimento más ambicioso consistió en moler y derretir las láminas acrílicas para hacer anillos conmemorativos de graduación, un recuerdo apropiado para los estudiantes a los que se les privó de una ceremonia de graduación adecuada debido a la pandemia.

Cuando se maneja correctamente, Neubauer dice que el plexiglás se puede usar para hacer muebles más grandes, como sillas o podios de altavoces, como lo hizo un estudiante.

Neubauer dice que el grupo aprendió que el plexiglás tiende a perder su calidad de vidrio cuando se derrite y se reconstituye. "Tienes que reducir tus expectativas de lo que podrías obtener cuando estás haciendo ciertos procesos, pero eso no significa que no haya otras cien cosas que puedas hacer con eso".

Encontrar usos creativos para materiales desechados evoca una larga tradición de diseñadores preocupados por el consumo. Los diseñadores de moda son particularmente hábiles en el rescate de productos destinados al vertedero, señala Neubauer. Por ejemplo, el diseñador de ropa Daniel Silverstein, que se hace llamar "Zero Waste Daniel", busca materiales en el distrito de la moda de Nueva York y crea piezas únicas con lo que encuentra.

Del mismo modo, la artista Nicole McLaughlin construye pantalones cortos con viejos gorros o zapatos con viejas zapatillas Nike y mochilas escolares. A escala comercial, la marca francesa de zapatillas Veja fabrica zapatos para correr con botellas de plástico, y Eileen Fisher hace hermosos tapices con prendas desechadas.

Sin embargo, la mayoría de los diseñadores industriales no han gastado tanta energía en reciclar porque los consumidores todavía esperan un cierto nivel de perfección y uniformidad de las máquinas en los productos producidos en masa, observa Neubauer. De hecho, los proyectos producidos en su clase recuerdan la gama de elegantes objetos de diseño de policarbonato y lucita codiciados por los conocedores del diseño, aunque con costuras de acrílico recortado.

"Hay una gran demanda de esto", explica Neubauer. "Es solo que la calidad estética no ha alcanzado el nivel prístino deseable que hemos llegado a asociar con objetos nuevos", dice. A diferencia del policarbonato, que se moldea y se pule , hacer cosas de plexiglás implica cortar piezas como un patrón de costura y unirlas con tornillos o pegamento, por lo que es más difícil lograr un producto perfectamente uniforme y consistente.

Neubauer dice que existe la necesidad de soluciones de diseño que hagan de las irregularidades una virtud. En lugar de etiquetar los productos irregulares como defectuosos o dañados, tal vez podríamos aprender a apreciar o al menos pasar por alto las ligeras variaciones en la superficie, los colores o la forma, como atributos que otorgan a los productos en masa una calidad única.

El próximo excedente de plexiglás es un gran lugar para comenzar como cualquier otro.

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