El mercado del plexiglás está en auge

Vidrio acrílico instalado entre mesas en un Café en Milán el 18 de mayo de 2020

El plexiglás es un artículo candente de repente, ya que ha aumentado la necesidad de distanciamiento social y protección. Eso significó un gran aumento en los negocios para Plaskolite, con sede en Columbus, Ohio.

La avalancha de llamadas comenzó a mediados de marzo. Cuando la pandemia de coronavirus registró sus primeros mil casos en los Estados Unidos, los hospitales necesitaban desesperadamente protectores faciales para protegerse. Por lo tanto, los fabricantes recurrieron a Plaskolite, el mayor fabricante de láminas termoplásticas del país, el material similar al vidrio necesario para la producción de protectores faciales.

"Prácticamente no había protectores faciales en el país; simplemente no había suministro, por lo que hubo una gran, gran prisa por fabricar el producto", dice Mitch Grindley, presidente ejecutivo de Plaskolite. "Claramente, la necesidad superó cualquier otra cosa que teníamos en ese momento, así que tomamos dos de nuestras plantas, ajustamos nuestras líneas y comenzamos a producirlas lo más rápido que pudimos".

Un par de días después, dice Grindley, la prisa se amplificó. Pero, esta vez, lo que se estaba acumulando eran los pedidos de láminas protectoras acrílicas transparentes. Uno de los primeros pedidos importantes provino de Walmart, que necesitaba que las láminas se instalaran entre los cajeros y los clientes. Las cafeterías y los pequeños restaurantes siguieron rápidamente su ejemplo. Y en total, los pedidos se multiplicaron por seis desde marzo, dice Grindley. "Básicamente no se ha detenido".

Fundada en 1950, Plaskolite comenzó a producir hula hoops y matamoscas, pero desde entonces ha crecido hasta convertirse en líder en el mercado de láminas acrílicas, también conocidas como plexiglás, con un valor aproximado de 4.000 millones de dólares. El año pasado, la compañía, que es propiedad mayoritaria de Pritzker Private Capital del multimillonario Anthony Pritzker, realizó ventas estimadas en 650 millones de dólares. Ahora, con la creciente demanda de su plexiglás, las diez plantas de fabricación de Plaskolite, que ya estaban operando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, han aumentado la producción a casi el 100 % de su capacidad, produciendo suficiente resina semanalmente para alrededor de 3 millones de protectores faciales y suficiente lámina para 200.000 barreras. Aun así, se enfrentan a un retraso de al menos 15 semanas por cada producto que fabrican.

La demanda de protectores faciales podría normalizarse a finales de año, dice Grindley, pero no está tan seguro de que el floreciente mercado de las barreras acrílicas vaya a disminuir pronto. Además del aumento en la demanda de restaurantes, minoristas y oficinas que se están abriendo lentamente, Grindley dice que siguen apareciendo más casos de uso y compradores interesados ​​a medida que las empresas no esenciales en todo el país también comienzan a reabrir.

"Todos los días entro y me entero de una nueva aplicación", dice. Plaskolite ahora fabrica barreras transparentes instaladas entre cabinas y mesas en restaurantes, particiones inastillables para separar a los conductores de autobuses de los pasajeros que abordan y "estaciones de barrera" para que los empleadores tomen la temperatura de los trabajadores de manera segura al comienzo de los turnos. Los productos ya llegaron a los minoristas, casinos y tribunales, y Grindley dice que también recibió propuestas para barreras entre asientos en cines, aviones e incluso consultorios de dentistas.

"Ha sido un viaje salvaje", dice Jay Smith, director comercial y vicepresidente de Lucite International de Mitsubishi Chemical Corporation, el productor más grande del país del compuesto químico utilizado para fabricar vidrio acrílico y proveedor exclusivo de Plaskolite. Smith dice que la parada casi completa en la fabricación y construcción de automóviles tuvo a Lucite, con sede en Memphis, que también suministra materiales para esas industrias, preparándose inicialmente para una caída considerable del mercado. Eso cambió rápidamente hacia fines de marzo, cuando Grindley llamó para informarle a Smith sobre el aumento sin precedentes en la demanda de acrílicos transparentes. "Ahí fue cuando confiamos en que sería un cambio significativo para el mercado", dice Smith, "así que comenzamos a alimentar los materiales lo más rápido que pudimos, transportando barcazas con el producto necesario río arriba por el río Mississippi, hasta Cincinnati, y luego transportarlo en camión desde allí a los diversos sitios que tiene Plaskolite". Las ventas de Lucite en realidad han superado las proyecciones previas al coronavirus, dice Smith.

No todos en la industria están convencidos de que el auge del plexiglás sobrevivirá a la pandemia. Altuglas, con sede en Francia, una subsidiaria del proveedor competidor de productos químicos especiales Arkema, por ejemplo, dice que la creciente demanda de su lámina acrílica solo es suficiente para ayudar a compensar las caídas en otros segmentos, y que si bien está operando al máximo de su capacidad para estos productos, no Todavía no creo que el mercado sea lo suficientemente sostenible como para justificar una mayor inversión en nuevas líneas. "Creo que lo que vemos hoy son las solicitudes simultáneas de todos los usuarios potenciales... Creo que vemos el pico", dice el jefe de Altuglas, Jean-Luc Béal. "Solo estamos utilizando nuestra capacidad para ayudar a capear el mercado, incluso si esta área del mercado no es el área estratégica en la que tendemos a estar históricamente". A finales de marzo, Arkema retiró su previsión de EBITDA para 2020, que estaba en línea con la cifra del año pasado de aproximadamente 1600 millones de dólares (1500 millones de euros). "En este entorno que cambia rápidamente, esta guía ya no es relevante", dijo la firma en un comunicado en ese momento.

El jefe de toda la vida de Plaskolite está menos preocupado por la demanda. “Creo que esto es muy similar al 11 de septiembre y lo que sucedió en la seguridad de los aeropuertos; lo veo como algo que llegó para quedarse”, dice Grindley, y agrega que Plaskolite ya está trabajando en una segunda generación de barreras antimicrobianas y resistentes a los arañazos. "Los trabajadores de primera línea lo exigen, los consumidores lo exigen, por lo que es mejor que la gente se acostumbre a esto porque va a estar presente".