Las barreras de plástico se están cayendo en algunos lugares. son tuyos?

Minoristas como Loblaw Cos. Ltd., con sede en Canadá, han agregado barreras de plástico en las cajas registradoras.

Las barreras de plástico transparente instaladas en los mostradores de pago, oficinas y restaurantes, como una de las líneas de defensa para detener la propagación de COVID-19, se están derrumbando en muchas empresas y escuelas.

La cadena de supermercados Publix eliminó los tabiques de acrílico transparente instalados hace dos años en sus 1.300 tiendas. Las ubicaciones se encuentran principalmente en Florida, Georgia y Alabama y otros estados del sur.

“Como resultado de la disminución de los casos de COVID-19 y la amplia disponibilidad de vacunas, Publix está retirando los protectores de plástico transparente de las cajas registradoras, los mostradores de atención al cliente y las farmacias”, dijo la vocera Maria Brous en un correo electrónico. "Hemos almacenado los escudos cuando los quitaron".

Otras empresas planean eliminar permanentemente las barreras, que están hechas predominantemente de acrílico, policarbonato y PET modificado con glicol de calibre delgado, todos materiales reciclables pero que no son ampliamente aceptados en los lugares donde el público recicla.

Este debería ser un momento de aprendizaje para la industria y el público, según Joey McCabe, vicepresidente de Faulkner Plastics Inc. en Hialeah, Florida, y miembro del grupo comercial de la Asociación Internacional de Distribución de Plásticos con sede en Overland Park, Kansas.

IAPD se formó en 1956 para reunir a distribuidores, fabricantes, fabricantes y recicladores de plásticos de alto rendimiento.

"Necesitamos que la gente sepa que estas barreras son reciclables, pero no a través de la ruta tradicional", dijo McCabe en una entrevista telefónica. "La infraestructura de reciclaje no está disponible para el público en general, pero hay instalaciones como la mía en todo el país para desecharla adecuadamente".

Fundada por su padre, Joe McCabe Sr., en 1966, Faulkner Plastics es un distribuidor y fabricante de láminas, películas, varillas y tubos. La empresa también recupera productos fabricados con esos componentes de plástico y los muele en pedazos del tamaño de un chip para que otra compañía en su cadena de suministro los recicle en láminas nuevamente.

"En este momento recogen un par de toneladas cada dos semanas", dijo McCabe. "Obviamente, el volumen podría aumentar enormemente si la gente comienza a traernos barreras de plástico en masa".

McCabe se alegró cuando las barreras de los escritorios de un bufete de abogados de Florida se retiraron el año pasado después de que promoviera una campaña de reciclaje de los productos, que no hace mucho tiempo eran escasos a nivel mundial.

Las ventas de lámina transparente se triplicaron a aproximadamente $ 750 millones en los EE. UU. después de la pandemia en marzo de 2020, según Bloomberg. Las empresas y las escuelas lucharon por protegerse de las gotitas respiratorias que las autoridades sanitarias sospechaban que estaban propagando el coronavirus.

Se produjo acrílico para tres años en el lapso de tres meses, principalmente para equipos de protección personal, dijo McCabe. Siempre le ha preocupado que una vez que las personas se sientan más cómodas, las barreras pueden comenzar a aparecer en los vertederos.

Para comenzar a promover la reciclabilidad de estos productos, McCabe organizó una campaña de barreras el verano pasado. En una reunión del consejo de la ciudad y en Facebook, McCabe les dijo a los funcionarios electos y a la comunidad que no se deshicieran de las barreras sino que las llevaran a su negocio o uno similar. Sin embargo, poco después de que Faulkner Plastics iniciara su programa de reciclaje de barreras, las variantes de COVID dieron a las empresas una pausa para eliminarlas definitivamente, dijo McCabe.

"El reciclaje de barreras ha sido lento. Todavía no se ha incendiado, por lo que estamos en condiciones de impulsar el ángulo educativo", dijo McCabe. "Creo que la industria del plástico en su conjunto necesita crear conciencia de que estos productos no pertenecen a un contenedor de basura. De hecho, son reciclables si llegan al punto correcto de la cadena de suministro".

Stewart Levy, presidente de TKO Polymers Inc. en Atlanta, estuvo de acuerdo. Dijo que está respondiendo preguntas de empresas que buscan estar libres de barreras.

Levy ve "cantidades limitadas" de barreras cayendo donde vive y trabaja, dijo en una respuesta enviada por correo electrónico a una encuesta de Plastics News. Pero nadie ha recurrido todavía a su negocio con chapa usada para reciclar.

"Solo hemos tenido consultas en este momento", dijo Levy.

Mientras tanto, la subvariante omicron altamente transmisible llamada BA.2 se ha convertido en la cepa dominante del coronavirus en los Estados Unidos. Varios estados informaron un aumento de casos a fines de marzo, incluidos Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts, Connecticut, Delaware, Florida, Illinois, Nuevo Hampshire y Wisconsin. Eso puede hacer que las empresas se detengan nuevamente sobre la eliminación de barreras.

Para otras empresas, las barreras de plástico transparente se están convirtiendo en elementos habituales.

Los escudos de plástico todavía separan del público a muchos empleados de servicios de aerolíneas y conductores de transporte público, señaló Jim Richards, un oficial de la junta de IAPD, en una entrevista de Zoom.

"Algunas empresas han ido con todo y continúan creando tipos de estructuras de barrera más permanentes", dijo Richards. "Es difícil decirles a los empleados que era necesario crear un nivel de protección, pero ahora no importa".

Los expertos se han dividido sobre la eficacia de los divisores para mantener a las personas a salvo del COVID-19, que se propaga cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. Diminutas gotitas respiratorias llamadas aerosoles transportan el virus, y cualquier persona a menos de 6 pies puede respirarlo en sus pulmones.

La investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades realizada en una escuela de Georgia el año pasado encontró que las barreras de escritorios y mesas no se correlacionaron con tasas más bajas de infección, como mandatos de máscaras y mejoras en la ventilación. Aún así, hay consenso en que las barreras de plástico bloquean las gotas respiratorias grandes y tienen sentido en ciertos entornos, como mostradores donde los empleados se enfrentan a personas de cerca durante la jornada laboral.

"La gente ahora dice que para los resfriados y la gripe y otras cosas crea una protección entre los empleados y los clientes", dijo Richards. "Recientemente volé desde Atlanta y no hay un mostrador de la puerta sin una barrera todavía levantada. Y por sus condiciones se puede decir que muchos son nuevos".

Otras empresas están actualizando barreras de plástico más rudimentarias instaladas durante el frenesí de 2020 que condujo a la escasez mundial extrema de láminas de acrílico transparente, PC y PETG. Algunas empresas están reemplazando barreras menos permanentes, como cortinas de baño y láminas de polietileno, y cambiando a accesorios permanentes que tienen bordes terminados.

“Estos negocios habían instalado algún tipo de barrera para cumplir con los requisitos locales o estatales para tener personas en sus establecimientos. O lo querían para su comodidad personal”, dijo Richards. "Ahora quieren que se vea más profesional. Están colocando una barrera más atractiva y permanente que es un acrílico, PC o PETG que no pudieron obtener en ese momento".

La presidenta de IAPD, Deborah Ragsdale, quien también es directora de relaciones de Polymer Industries LLC en Henagar, Alabama, dijo que vive en el sur profundo, donde muchas empresas se apegan a las barreras a diferencia de Publix.

“No veo que se derrumben barreras. Es posible que estemos un poco atrasados”, dijo Ragsdale durante la entrevista de Zoom. "Creo que muchas personas en esta área simplemente están tomando precauciones adicionales contra la gripe y otras cosas que van surgiendo. Las barreras son ideales y las están dejando".

Para las empresas que eliminan las barreras, IAPD continúa trabajando para cerrar el ciclo en todos los productos de sus miembros, dijo Ragsdale.

"El reciclaje está a la vanguardia de lo que hacemos para que ninguno de estos productos termine en vertederos. Estamos encontrando un lugar para reutilizarlos. Ese siempre ha sido nuestro enfoque y aún más ahora", dijo Ragsdale.

Richards dijo que la demanda de productos con contenido reciclado ha crecido y la industria de los plásticos de alto rendimiento está respondiendo.

"Nuestros socios de canal tienen programas de reciclaje. Saben qué materiales van a clientes específicos", dijo Richards. "Pueden capturar ese producto y devolverlo a los recicladores o fabricantes. Luego, lo colocan en productos que pueden comercializarse como ecológicos con materiales reciclables posconsumidos".

Piedmont Plastics, un distribuidor de productos de láminas, varillas, tubos y películas de plástico con sede en Charlotte, Carolina del Norte, con alrededor de 50 ubicaciones de almacenamiento en los EE. UU., Canadá y México, tiene un programa integral de reciclaje, según funcionarios de IAPD. La empresa privada enumera la "sostenibilidad" como un servicio en su sitio web, junto con el corte, la fabricación y la conversión de películas.

Los clientes de Piedmont pueden hacer arreglos con un sitio de almacenamiento para reciclar material de desecho; residuos postindustriales como tragaluces, pantallas, letreros y productos de embalaje; y desechos post-consumo que incluyen acrílico, policarbonato, ABS y estireno.

Los programas de recuperación de la industria son la principal iniciativa de reciclaje porque las instalaciones de recuperación de materiales no están equipadas ni cuentan con personal para recolectar y clasificar las variedades de hojas transparentes.

"Los mayores desafíos son la logística", dijo Richards. "No se pueden mezclar los materiales y ejecutar un producto. Hay una diferencia entre una lámina de acrílico y una botella de agua o una lámina de PC y una bolsa de plástico. Todos son polímeros diferentes, por lo que debe proporcionar una manera para obtener arroyos limpios".

La IAPD cabildea con otras asociaciones de plásticos para mejorar las instalaciones municipales de reciclaje.

"Se necesita un enfoque más integral y más municipal", dijo la directora ejecutiva de IAPD, Susan Avery. "Nuestros miembros están haciendo lo que pueden, pero realmente se trata de implementar un programa más completo".

Algunas barreras de plástico se están eliminando de forma permanente porque no hay pruebas reales de que funcionen. Ningún estudio ha demostrado que las barreras de plástico transparente realmente controlen el virus, según Joseph Allen, de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.

Después de que se declaró la pandemia, las principales autoridades sanitarias señalaron las gotas más grandes como los principales culpables de la transmisión. Muchos investigadores no estuvieron de acuerdo, incluido Allen, un investigador del aire interior que advirtió que las gotas flotantes más pequeñas que no pueden bloquearse con protectores de plástico también propagan el virus.

La tendencia a instalar las barreras es el resultado de la equivocación original sobre las gotas, dijo Allen.

“Invertimos mucho tiempo y dinero enfocados en el teatro de higiene”, dijo Allen a Bloomberg.

Se sabía que las barreras de plástico detenían los gérmenes en las barras de ensaladas, eran asequibles y brindaban cierto consuelo a las personas de ambos lados, según John Macomber, profesor titular de la Escuela de Negocios de Harvard.

“Algo así como quitarnos los zapatos en el aeropuerto”, dijo Macomber a Bloomberg. "O en hoteles donde ponen el trozo de papel alrededor del asiento del inodoro para mostrar que la mucama estuvo allí. Las empresas intentan señalar que han hecho algo, pero ese algo no es necesariamente muy profundo".

Sin embargo, David Edwards, experto en ciencias de los aerosoles y profesor de la Universidad de Harvard, le dijo a NBC News que las barreras de plástico transparente pueden ofrecer cierta protección en términos de aumentar la distancia entre alguien que está infectado y otras personas a su alrededor. Si un cajero estornuda, es posible que las gotas solo tengan que viajar 3 pies para llegar al cliente. Con una barrera de plástico, las gotas deben viajar más como 10 pies. Cuanto más lejos tengan que viajar las gotas infectadas, es menos probable que lleguen a otra persona.

"Cuantas más capas de protección tengas, mejor", dijo Edwards.

Los compradores de barreras también tienen nuevas opciones, como una lámina antimicrobiana que evita que los gérmenes crezcan en la superficie.

Los restaurantes Cameron Mitchell actualizaron las divisiones para invitados en su cadena de 36 restaurantes con una lámina acrílica antimicrobiana de la marca Amgard, que según Richards es la próxima generación en escudos de seguridad. Disponible también en lámina de policarbonato, Amgard está formulado con tecnología de iones de plata probada en laboratorio que protege la superficie de la lámina del crecimiento de microorganismos.

"Esto se desarrolló durante la pandemia, por lo que no tuvo mucha tracción en el fragor de la COVID, pero ahora la gente está notando las diferentes alternativas disponibles con la tecnología de iones de plata que mata los microorganismos al contacto", dijo Richards.

Richards también es vicepresidente de ventas de la división industrial de Plaskolite, con sede en Columbus, Ohio, que es uno de los principales fabricantes de láminas acrílicas, láminas de policarbonato, polímeros acrílicos, ABS, PETG, espejos acrílicos y recubrimientos duros de América del Norte. Plaskolite desarrolló una mampara de policarbonato para autobuses y transporte público llamada Tuffak DG, como "protección del conductor", para reducir las transmisiones de virus sin inhibir la visión del conductor. El producto también es resistente a los impactos y viene con una garantía de siete años.

“Esto proporciona seguridad y PPE. Tiene un papel doble”, dijo Richards. "Lo que fue diseñado para crear una barrera contra el COVID también proporciona un nivel de seguridad para los conductores".

La demanda de láminas de plástico transparente no ha vuelto por completo a los niveles previos a la pandemia, por lo que hay capacidad disponible para producir más material si es necesario.

"Es estable en términos de suministro", dijo Richards. "Los costos de las materias primas están aumentando, pero la capacidad de producir y satisfacer las necesidades actuales está bastante equilibrada".

Hace dos años, la industria estaba frenética, en parte porque 2019 había sido un año lento. Los inventarios se habían reducido justo antes de que la demanda se disparara.

"Los niveles de fabricación se dimensionaron correctamente para satisfacer la demanda que parecía ser en 2020", dijo Richards. "Luego, la primera semana de marzo de 2020, nuestros inventarios europeos se acabaron".

Consultorios médicos, farmacias, supermercados y otros negocios esenciales compraron suministros a medida que los restaurantes, escuelas y otros grupos hacían pedidos.

La demanda estadounidense fue aún mayor. Los fabricantes dieron un paso adelante, tanto que Richards dijo: "Tenemos varios años de plásticos producidos en 2020 que aún tienen que pasar por el canal".

La buena oferta debería ser un buen augurio para las ferias comerciales, que están regresando. Antes de la pandemia, las ferias comerciales crearon gran parte de la demanda de acrílico, PC y PETG.

COVID-19 trajo dos años de cancelaciones de eventos en persona y foros virtuales. Esa dinámica todavía está en proceso de cambio.

"Las ferias comerciales están comenzando a regresar lentamente", dijo Richards. "Pero esa vía para el acrílico, PC y PETG no ha estado ni cerca de antes de la pandemia. Veíamos una puesta en marcha y luego las cosas se cerraban. Estamos teniendo una convención. No, ahora es virtual. Todos estos La dinámica ha tenido un impacto en términos de que cualquier cosa vuelva a lo que consideraría la normalidad previa a la pandemia".

En cuanto al reciclaje de plásticos de alto rendimiento, McCabe dijo que es optimista sobre lo que se puede lograr a medida que emerge una nueva normalidad.

"Podemos combatir que 'plástico' sea esa palabra fea, al menos en el lado de la ingeniería", dijo McCabe. "No estamos hablando de envases y productos de un solo uso. Estamos hablando de productos que tienen un propósito integral en nuestra vida diaria y les otorgan una menor huella de carbono. Estamos entusiasmados con esto".

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